Az elpárologtatók felületi hőcserélők, ahol a rendelkezésre álló viszonylag alacsony hőmérsékletű hűtött közegből a hűtőközeg által hőelvonást hozunk létre. Ennek következtében a hűtőközeg elpárolog és a hőforrás közeg hőmérséklete csökken.

Az elpárologtatók kialakítását a hőforrás minősége (vagy másképpen fogalmazva a hűtött közeg fajtája) és az elpárolgás folyamata határozza meg.

A hőforrás szempontjából a berendezés lehet léghűtő, folyadékhűtő vagy fagyasztó berendezés. A léghűtés célja, hogy zárt légtérben adott hőmérsékletet biztosítson vagy légcsatornában hűtse az ott átáramló levegőt. Ebben az esetben a hűtött közeg a nedves levegő, az elpárologtatót pedig levegőt hűtő elpárologtatónak nevezzük. A léghűtés lehet közvetlen vagy közvetett elpárologtatási rendszerű. Közvetett elpárologtatásnál az elpárologtató a közvetítőközeget hűti. A folyadékhűtők egy folyadékmennyiség vagy folyadékáram hőmérsékletét csökkentik, vagy tartják az előírt szinten. A hűtőberendezés elpárologtatóját folyadékot hűtő elpárologtatónak nevezzük. A fagyasztó berendezésekben adott mennyiségű és minőségű anyag hőmérsékletének csökkentése, az áru fagyasztása és kismértékű túlhűtése a cél.

Az elpárolgás folyamata alapján megkülönböztetünk száraz rendszerű és elárasztott rendszerű elpárologtatókat. Kialakításuknál szem előtt kell tartani a következő követelményeket: legyen nagy a hőátbocsátási tényező kis hűtőközegoldali nyomásesés mellett, valamint az elpárologtatóban lévő hűtőközeg tömege legyen kicsi.