A hűtő- és a hőszivattyú rendszerekben lejátszódó folyamat fenntartásához külső, ill. működtető energiára van szükség.  A befektetett energia fajtája szerint, ha mechanikai energiát, akkor kompresszoros rendszerre, ha hőenergiát, akkor szorpciós rendszerre, ha villamos energiát, akkor termoelektromos rendszerre van szükség.

A gyakorlatban alkalmazott rendszerek majdnem 90%-a kompresszoros hűtő- és hőszivattyú rendszer, ezért a továbbiakban ezekkel a rendszerekkel részletesebben foglalkozunk.