Hűtőközegnek nevezzük azt az anyagot, amely a körfolyamat során ismétlődő állapotváltozásai által az alacsonyabb hőmérsékletszinten felveszi, majd a magasabb hőmérsékleti szinten leadja a hőt. A körfolyamatban jelen lehetnek egyéb anyagok: olajok, gázok, víz vagy vízgőz is. A hűtőközeggel szembeni alapvető kívánalom, hogy viszonylag alacsony hőmérsékleten elpárologtatható és a műszakilag könnyen megvalósítható nyomástartományban cseppfolyósítható legyen. Fontos még, hogy dermedéspontja és kritikus pontja ne essen az üzemi hőmérsékletek tartományába. Ezek alapján elvileg sokféle anyag megfelelhetne hűtőközegnek. A gyakorlatban azonban csak olyan anyag töltheti be a hűtőközeg szerepét a hűtőkörfolyamatban, ami megfelel az előírt hűtéstechnikai, kémiai, egészségügyi, ökológiai és gazdaságossági követelményeknek, melyek a következők.